MIDDELBURG – Zand-, schelpen- en grindhandel Van Ouwerkerk bestaat sinds 1840. Drie jaar geleden nam de zesde generatie het roer over. Nog deze maand hopen Ronald en Sander van Ouwerkerk hun nieuwste zandzuiger ‘Middelburg’ in te zetten voor het winnen van zand.
Het schip ligt 90 meter lang, 14,5 meter breed en 7 meter diep aan de kade. De naam is niet moeilijk: bijna 180 jaar is het familiebedrijf in Middelburg gevestigd. De broers lopen met hun aanwinst niet te koop. Ronald: ,,Het zit niet in onze genen om het hard van de daken te schreeuwen. We houden ons liever bezig met het werk.”
De aanschaf is een verhaal op zich. Ronald en Sander zijn nog maar een paar maanden in functie als hun oog valt op een bericht, dat een casco van een zeeschip uit een faillissement in Rotterdam wordt geveild. De twee keren van de veiling terug als nieuwe eigenaren.
Het verhaal begint dan pas echt. Met name het traject waarvoor is gekozen: zoveel mogelijk kennis en personeel uit het eigen bedrijf halen en alleen als het nodig is mensen van buiten inhuren. Zelfs de kapitein van één van de andere winschepen wordt een jaar lang vrij geroosterd om het schip te begeleiden bij de omvangrijke ombouw. Alle noodzakelijke aanpassingen zijn op maat gemaakt. Ronald: ,,Het vaartuig is een fabriek op zich. Het schip kent in totaal zo’n zeven bemanningsleden; de kapitein, stuurman, technicus en Filippijnen die aan boord wonen.”
De vloot ligt alleen aan de kade tegenover het bedrijf als er onderhoud nodig is. Sander: ,,In het weekend liggen onze schepen aan de kades langs de Koningsweg in Vlissingen.”
Arnestein
Sander vertelt dat het bedrijf op de Punt met enkele honderden vierkante meters is begonnen en nu op het bedrijventerrein Arnestein is uitgegroeid tot vier hectare. Ronald: ,,Het grootste deel van ons werk speelt zich af buiten Middelburg. Het meeste zand dat wij winnen gaat rechtstreeks in binnenvaartschepen en vandaar naar klanten in Zuidwest Nederland, België en Noord-Frankrijk.”
Elk type zand heeft zijn eigen toepassing. Het wordt gebruikt in beton, voor sportvelden en nieuwe woonwijken. Naast zand levert het bedrijf ook grind, klei, verhardingsmaterialen en schelpen.
Ronald: ,,Het winnen van schelpen is door onze vader bedacht in de tijd dat het met zand wat minder ging. Er moest toch worden verdiend en nu zijn wij één van de weinige bedrijven die zeeschelpen leveren. Ze dienen voor de aanleg van schelpenpaden of als isolatiemateriaal onder woningen. Onze klanten zijn aannemers, hoveniers, particulieren en groothandels.”
Honderdtachtig jaar geleden zette Willem van Ouwerkerk 400 ton zand per jaar om. Nu is de dat vier miljoen ton per jaar. Tegenwoordig bezit het bedrijf beunbakken (kleine vrachtschepen die zand of schelpen direct van de zandzuiger in het ruim overladen), zandzuigers en zeehopperzuigers. Of er nog een zevende generatie Van Ouwerkerk zit aan te komen? Ronald en Sander kijken elkaar aan: ,,Onze kinderen spelen nu nog in de zandbak, maar wie weet!”
